Chi ha osservato uno stormo di storni muoversi nel cielo al tramonto ha visto qualcosa di straordinario: migliaia di uccelli che disegnano forme in continua trasformazione, senza che nessuno li guidi. Non c'è un capo stormo che dà ordini. Ogni uccello segue poche regole semplici: stare vicino a chi gli sta accanto, allinearsi alla direzione media, mantenere una certa distanza, allontanarsi quando arriva un predatore. Da queste regole locali emerge un comportamento collettivo complesso e capace di adattarsi.
È uno degli esempi con cui le scienze della complessità descrivono il principio dell'emergenza: un sistema può mostrare proprietà che non appartengono a nessuna delle sue parti prese singolarmente. Sono temi che trovo molto utili per leggere il funzionamento delle reti sociali e del Terzo Settore.
Il limite del metodo analitico
Per secoli il nostro modo di affrontare i problemi è stato quello indicato da Cartesio: scomporre ogni difficoltà nelle sue parti più semplici, analizzarle una per una, poi ricomporle. È un metodo potentissimo, a cui dobbiamo gran parte del progresso scientifico.
Ma ha un limite: funziona bene con i sistemi complicati, non con quelli complessi. Un orologio è complicato: smontandolo e studiandone ogni ingranaggio se ne comprende il funzionamento. Una comunità, un'organizzazione, una rete territoriale sono complesse: il loro comportamento dipende dalle relazioni tra le parti, e scomponendole si perde proprio ciò che conta.
Le reti come sistemi auto-organizzati
I distretti industriali italiani sono uno degli esempi più studiati di sistemi auto-organizzati. Nessuno li ha progettati dall'alto: sono emersi dall'intreccio di imprese, famiglie, associazioni, istituzioni locali, luoghi di incontro, in un equilibrio tra cooperazione e competizione.
Lo stesso si può dire di molte reti del Terzo Settore. Un territorio in cui servizi pubblici, cooperative, associazioni di volontariato, parrocchie e gruppi informali collaborano davvero non è il risultato di un organigramma. È una struttura che emerge dalle relazioni, dalla fiducia, dalla conoscenza reciproca accumulata negli anni.
Né solo controllo, né solo spontaneità
Davanti alla complessità si tende a reagire in due modi opposti. Il primo è aumentare il controllo: più procedure, più livelli di approvazione, più regole dettagliate. Il secondo è affidarsi alla spontaneità, confidando che le cose si organizzino da sole.
La risposta più efficace, secondo gli studi sulla complessità, sta nella coesistenza di gerarchia e auto-organizzazione. Servono alcune regole chiare e condivise, poche ma essenziali, e una struttura che garantisca direzione e responsabilità. Dentro questa cornice va lasciato spazio all'iniziativa delle persone e dei nodi della rete, che conoscono il contesto locale meglio di chiunque altro.
Lo stormo lo insegna: regole semplici generano comportamenti complessi, e i comportamenti complessi generano resilienza.
Agenti della complessità, non solo nella complessità
Un'altra distinzione che ho trovato preziosa è quella tra chi subisce la complessità e chi la genera. Le organizzazioni possono limitarsi ad adattarsi ai cambiamenti esterni, rincorrendoli. Oppure possono diventare a loro volta generatrici di varietà: sperimentare, creare connessioni nuove, innovare.
In un tempo che molti descrivono come di crisi permanente, in cui crisi diverse si sovrappongono e si amplificano a vicenda, questa seconda posizione è l'unica che consente di non essere travolti.
Cosa significa per chi guida una rete
Per chi coordina un consorzio, un'associazione temporanea di scopo, un tavolo di co-progettazione o una rete territoriale, alcune indicazioni pratiche:
- definire poche regole essenziali, chiare e condivise, invece di molte regole dettagliate;
- curare le relazioni tra i nodi, non solo i rapporti con il centro: è lì che nasce l'intelligenza della rete;
- lasciare spazio alla sperimentazione locale, accettando che non tutto sia pianificabile;
- rendere visibile ciò che emerge, raccogliendo e condividendo ciò che funziona.
Accompagno enti del Terzo Settore e reti territoriali nella progettazione sociale e nella facilitazione dei gruppi e delle organizzazioni.